Pullman Bus fête ses 100 ans

Une nouvelle dynamique

ENTREPRENEURIAT

Au cours de l'été 1925, Achille Devlesaver, originaire de Chaumont-Gistoux, a lancé la ligne de bus entre Perwez et Bruxelles. Cette première ligne de bus reliant le Brabant wallon à la capitale a également marqué le lancement de la société Pullman Bus, qui, un siècle plus tard, compte plus de 70 bus et a été relancée ces dernières années par les entrepreneurs Walter et Vincent De Reys.

Pionnier de la mobilité et cofondateur de la FBAA

À la recherche d’histoires des premières années de Pullman Bus, nous recevons de Walter De Reys, qui a repris en 2017 avec son fils Vincent l’entreprise alors quelque peu rouillée, un petit livre intéressant intitulé « Les bus d’Achille ». Il s'agit d'une publication du Cercle d'Histoire de Chaumont-Gistoux, avec notamment des contributions rédactionnelles d'Albert Hoc, ancien propriétaire et petit-fils du fondateur de Pullman Bus. Le livret loue à juste titre l'esprit d'entreprise d'Achille Devlesaver, qui, en 1925, a transformé un camion Chevrolet et décidé de l'utiliser pour transporter des passagers. À l'époque, ce concept était révolutionnaire, car jusqu'alors, la plupart des gens se déplaçaient entre la campagne et la ville principalement en tram ou en train. La nouvelle ligne de bus a représenté un gain de mobilité considérable pour les habitants de Chaumont-Gistoux et des environs, offrant aux jeunes la possibilité d'aller à l'école dans la grande ville de Wavre et aux adultes un accès beaucoup plus facile à Bruxelles, où l'offre d'emploi était plus importante. Dans l'autre direction, les Bruxellois utilisaient la ligne pour visiter les Ardennes brabançonnes, ce qui a conduit quelques années plus tard à la création d'établissements horeca et d'hôtels.

Le premier bus de Pullman Bus

1960: L'équipe de Pullman Bus devant le nouveau garage

La ligne devenait de plus en plus populaire : en 1927, il y avait déjà trois départs par jour pour le trajet en bus entre Perwez et Bruxelles et, un an plus tard, la ligne de bus a été intégrée au réseau de la Société nationale des chemins de fer vicinaux (SNCV). Le transport public par bus s'est également avéré beaucoup plus pratique que le transport ferroviaire dans d'autres régions du pays, de sorte que le transport par bus a dû faire l'objet d'ajustements juridiques et administratifs en raison de son caractère public. Cette nouvelle évolution a conduit à la création de la Fédération Belge des Entreprises d'Autobus et d'Autocars (FBAA), dont Achille Devlesaver a été l'un des fondateurs.

«Je ne dis jamais non aux clients, même si cela nous oblige parfois à nous plier en quatre. Et quand on sert bien ses clients, on se développe.»

Walter De Reys

Nouveaux propriétaires

Outre l'exploitation de la ligne Perwez-Bruxelles, les chauffeurs de Pullman Bus ont également effectué de nombreux autres trajets et voyages au cours du XXe siècle. Le livret « Les Bus d'Achille » fait même référence à des trajets avec des réfugiés de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années cinquante, Pullman Bus s’est agrandi avec un nouveau garage à Chaumont-Gistoux, mais l’entreprise d’autocars n’est pas devenue un acteur majeur du secteur.

Après l'époque du fondateur Devlesaver, l'entreprise est passée entre les mains de son gendre Jean Hoc, qui a été succédé une génération plus tard par son fils Albert Hoc. En 2017, Hoc a décidé de cesser ses activités. Pullman Bus a été racheté par les entrepreneurs d'autocars Walter De Reys et son fils Vincent. Les nouveaux propriétaires ont donné un nouvel élan à Pullman Bus, et entre-temps, la centenaire assure, en plus des services déjà existants pour la TEC dans le Brabant wallon, des services pour la SNCB. En à peine quelques années, le nombre de bus est passé de moins de 20 à 70. « Nous sommes très dynamiques », répond Walter De Reys lorsque nous l'interrogeons sur le succès de leur approche. « Je ne dis jamais non aux clients, même si cela nous oblige parfois à nous plier en quatre. Et quand on sert bien ses clients, on se développe. Nous participons également toujours aux appels d’offres, et c’est ainsi que nous progressons. Cette dynamique, nous l’avons dans notre ADN. »

Souvenirs de notre enfance

Le métier d'autocariste est clairement inscrit dans l'ADN de la famille De Reys. Après le décès de son grand-père, qui avait notamment lancé et exploité la ligne de bus Malines-Tisselt dans les années 1920, la grand-mère de Walter a scindé l'entreprise. C'est ainsi que le père de Walter est devenu chef de l'entreprise Autobus Lebon, qui allait poursuivre ses activités sous le nom d'Autobus de Genval. « Et mon père avait presque racheté Pullman Bus à cette époque », se souvient Walter De Reys avec beaucoup d'émotion. « Ce moment est encore très présent dans ma mémoire. Cela devait être en 1966. J'étais encore un petit garçon et je jouais sur le terrain de Pullman Bus dans un bus abandonné, que j'ai laissé dans un état déplorable. Et le rachat a également échoué de manière inattendue, ce qui a créé une sorte de querelle silencieuse entre nos familles. »

Lorsque Walter De Reys a succédé à son père à la tête d'Autobus de Genval en 1987, après ses études, il s'est à nouveau tourné vers ses voisins de Pullman Bus. « Il ne s'agissait pas d'un rachat », souligne M. De Reys. « Je leur ai tout de suite dit que j'avais déjà causé pas mal de problèmes quand j'étais enfant et que je n'avais absolument pas envie de me disputer à nouveau tant d'années plus tard. Cela a brisé la glace, après quoi nous avons fini par collaborer de manière correcte et professionnelle. »

Dans les années 90 et au début de ce siècle, Walter De Reys a fait carrière dans notre secteur. Avec Autobus de Genval, il rachète plusieurs entreprises d'autocars et, en collaboration avec Roland Jost, Pol Pauly et la SRWT, fonde Eurobus Holding.

Succession assurée

Pour des raisons de santé, Walter De Reys s'est retiré du secteur en 2010. Ce n'est que quelques années plus tard, grâce à l'enthousiasme de son fils Vincent, qu'il a fait son retour. « Notre nom de famille est indissociable des bus et des autocars », explique Vincent De Reys. « Je trouvais vraiment dommage que notre famille ne soit plus active dans le secteur. C’est aussi pour cette raison que mes études étaient orientées vers l’objectif de diriger un jour une entreprise d’autocars. »

Pour Walter, cela a suffi à raviver son esprit d'entreprise. Grâce à ses contacts et à son expérience dans le secteur, il a réussi à remporter un nouvel appel d'offres en 2015.

Dans les années suivantes, Kim Cars et Voyages Star ont été repris, et en 2017, Vincent De Reys a obtenu son permis de conduire. La famille De Reys était à nouveau pleinement “back in business” !

À cette époque, Albert Hoc, alors propriétaire de Pullman Bus, a cessé ses activités. Pour la famille d'entrepreneurs De Reys, c'était le signal pour voir plus grand et reprendre Pullman Bus. Willy Vanderschelden, qui assurait déjà la gestion quotidienne sous Hoc, est resté à bord. « Cela mérite d'être mentionné », ajoute De Reys. « Willy Vanderschelden a travaillé pendant 45 ans pour l'entreprise. Il vient de prendre sa retraite, mais il continue à nous aider. Il intervient en cas de trajets imprévus et aide à la coordination des différents dépôts. »

Entre-temps, les activités de Pullman Bus ont repris de manière remarquable. « Malheureusement, en Belgique, les choses ne sont pas faciles pour les entrepreneurs », regrettent le père et le fils De Reys. « Nous voulons nous développer, mais nous nous heurtons souvent aux réglementations. Nous avons également des réserves quant à l'électrification du secteur. Et puis, trouver du personnel motive représente un véritable défi. Ceux qui roulent à temps partiel ne veulent parfois plus prester d’heures supplémentaires qu’en tant que travailleurs en flexi-job. »

Mais la passion pour les autocars reste forte. Nous le constatons lorsque Walter et Vincent De Reys traversent leur garage pour la séance photo, avec dans un coin une pièce de musée : un Scania vert de 1968 affichant plus d'un million de kilomètres au compteur. Le père et le fils rayonnent. Et grâce à une longue histoire, une grande expérience et de nouvelles forces fraîches, l'avenir s'annonce prometteur pour Pullman Bus et les autres entreprises d'autocars de la famille De Reys.