100 jaar Pullman Bus

Eeuweling met vernieuwde dynamiek

ONDERNEMEN

In de zomer van 1925 lanceerde Achille Devlesaver uit Chaumont-Gistoux de buslijn tussen Perwez en Brussel. Die eerste busverbinding vanuit Waals-Brabant naar de hoofdstad betekende meteen ook de opstart van de firma Pullman Bus, die een eeuw later met ruim 70 bussen rondrijdt en door autocarondernemers Walter en Vincent De Reys de voorbije jaren nieuw leven is ingeblazen.

Pionier in mobiliteit en medestichter FBAA

Op zoek naar verhalen uit de beginjaren van Pullman Bus krijgen we van Walter De Reys, die in 2017 samen met zoon Vincent de toen wat vastgeroeste firma overnam, een interessant boekje met als titel ‘Les bus d’Achille’. Het blijkt een uitgave van de Cercle d’Histoire de Chaumont-Gistoux met o.a. redactionele bijdragen van Albert Hoc, de voormalige eigenaar en kleinzoon van de stichter van Pullman Bus. Heel terecht bejubelt het boekje de ondernemingszin van Achille Devlesaver, die in 1925 een vrachtwagen van het merk Chevrolet omvormde en besliste om er passagiers mee te vervoeren. In die tijd was dat een revolutionair concept, want tot dan maakten de meeste mensen hun verplaatsingen tussen het platteland en de stad overwegend met de tram of met de trein. De nieuwe buslijn betekende voor de inwoners van Chaumont-Gistoux en omgeving een grote mobiliteitswinst, die de mogelijkheid bood aan jongeren om in het grotere Waver school te lopen en voor volwassen was Brussel met een groter aanbod werkaanbiedingen plots veel dichterbij. In de andere richting gebruikten de Brusselaars de lijn om de Brabantse Ardennen te bezoeken, wat enkele jaren later leidde tot de oprichting van horeca en hotels.

De allereerste bus van Pullman Bus

1960: Het team van Pullman Bus voor de nieuwe garage.

De lijn werd almaar populairder: in 1927 werd al drie keer per dag uitgereden voor de busrit tussen Perwez en Brussel en een jaar later werd de buslijn geïntegreerd in het netwerk van de Nationale Maatschappij van Buurtspoorwegen (NMVB). Openbaar vervoer met bus bleek ook op andere plaatsen in het land veel praktischer dan een verplaatsing per spoor, waardoor het vervoer met de bus door haar openbaar karakter juridisch en administratief moest bijgestuurd worden. Die nieuwe evolutie leidde tot de oprichting van de Fédération Belge des Entreprises d’Autobus et d’Autocars (FBAA), waar Achille Devlesaver mee aan de wieg van stond.

“Ik zeg nooit neen tegen klanten, ook al moeten we ons daar soms in bochten voor wringen. En als je je klanten goed bedient, dan groei je.”

Walter De Reys

Nieuwe eigenaars

Behalve de exploitatie van de lijn Perwez-Brussel voerden de chauffeurs van Pullman Bus in de loop van de 20ste eeuw ook heel wat andere ritten en reizen uit. In het boekje ‘Les Bus d’ Achille’ wordt zelfs verwezen naar ritten met oorlogsvluchtelingen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Eind jaren vijftig van vorige eeuw breidde Pullman Bus uit met een nieuwe garage in Chaumont-Gistoux maar tot een grote speler in de sector groeide de autocaronderneming niet uit.

Na het tijdperk van stichter Devlesaver is de onderneming in handen gekomen van schoonzoon Jean Hoc, die een generatie later is opgevolgd door zijn zoon Albert Hoc. In 2017hield Hoc het voor bekeken. Pullman Bus werd overgekocht door autocarondernemers Walter De Reys en zijn zoon Vincent. De nieuwe eigenaars hebben aan Pullman Bus een nieuwe impuls gegeven, en intussen rijdt de eeuweling naast de reeds bestaande riten voor TEC in Waals-Brabant ook voor de NMBS. In nauwelijks enkele jaren tijd is het aantal bussen van nog geen 20 naar 70 gestegen. “We zijn heel dynamisch”, reageert Walter De Reys als we hem vragen naar het succes van hun aanpak. “Ik zeg nooit neen tegen klanten, ook al moeten we ons daar soms in bochten voor wringen. En als je je klanten goed bedient, dan groei je. Bij aanbestedingen doen we ook altijd mee en zo gaan we vooruit. Die dynamiek zit ons in de genen.”

Kinderherinneringen

Ook het metier van autocarondernemer zit de familie De Reys overduidelijk in het bloed. Na het overlijden van zijn grootvader, die in de jaren 1920 onder meer de buslijn Mechelen-Tisselt opstartte en exploiteerde, splitste Walters grootmoeder de onderneming op. Zo kwam de vader van Walter aan het hoofd van Autobus Lebon, dat verder zou bestaan als Autobus de Genval. “En bijna had mijn vader in die jaren Pullman Bus overgenomen”, blikt Walter De Reys met veel emotie terug. “Ik herinner me dat moment nog goed. Het moet het jaar 1966 zijn geweest. Ik was nog een klein manneke en speelde op de terreinen van Pullman Bus in een afgedankte bus, waarna ik de boel daar smerig achterliet. En ook met de overname liep het onverwacht mis, waardoor er tussen onze families een stille vete ontstond.”

Toen Walter De Reys in 1987 na zijn studies zijn vader opvolgde aan het hoofd van Autobus de Genval, stapte hij opnieuw naar de buren van Pullman Bus. “Het ging toen niet over een overname”, benadrukt De Reys. “Ik vertelde ze meteen hoe ik destijds als kind al voldoende ambras had veroorzaakt en absoluut geen zin had om zoveel jaren later weer ruzie te hebben. Het ijs was daarmee gebroken, waarna we nadien toch correct en professioneel met elkaar hebben samengewerkt.”

In de jaren negentig en begin deze eeuw maakte Walter De Reys carrière in onze sector. Met Autobus de Genval kocht hij verschillende autocarondernemingen op, en in samenwerking met Roland Jost, Pol Pauly en de SRWT werd Eurobus Holding gesticht.

Opvolging verzekerd

Omwille van gezondheidsredenen trok Walter De Reys zich in 2010 terug uit de sector. Pas enkele jaren later maakte hij door het enthousiasme van zijn zoon Vincent weer een comeback. “Onze familienaam ademt bussen en autocars uit”, klinkt het bij Vincent De Reys. “Ik vond het doodjammer, dat we met onze familie toen niet meer actief waren binnen de sector. Mede daardoor stonden mijn studies in het teken om ooit een autocaronderneming te leiden.”

Voor Walter was dat voldoende motivatie om zijn ondernemingszin weer aan te scherpen. Dankzij zijn contacten en ervaring binnen de sector slaagde hij erin om in 2015 weer een aanbesteding binnen te halen. In de daaropvolgende jaren werden Kim Cars en Voyages Star overgenomen, en in 2017 behaalde Vincent De Reys zijn rijbewijs. De familie De Reys was terug helemaal in business!

In die periode hield Albert Hoc, de toenmalige eigenaar van Pullman Bus, ermee op. Voor de ondernemersfamilie De Reys het sein om het weer wat groter aan te pakken en Pullman Bus over te nemen. Willy Vanderschelden, die reeds onder Hoc het dagelijks bestuur waarnam, bleef wel aan boord. “Dat is het vermelden waard”, voegt De Reys toe. “Willy Vanderschelden heeft 45 jaar voor het bedrijf gewerkt. Nu is hij net met pensioen maar hij helpt nog steeds. Hij valt in bij onvoorziene busritten en helpt bij de coördinatie van de verschillende stelplaatsen.”

Intussen zit er weer opvallend meer swung in de activiteiten van Pullman Bus. “Helaas wordt het je in België als ondernemer niet gemakkelijk gemaakt”, betreuren vader en zoon De Reys. “We willen uitbreiden maar botsen vaak op regels. Over de elektrificatie van de sector hebben we ook onze bedenkingen. En dan is er nog de uitdaging om gemotiveerd personeel te vinden. En wie deeltijds rijdt, wil soms alleen nog extra werken als flexijobber.”

Toch blijft de passie voor de autocar groot. Dat stellen we vast als Walter en Vincent De Reys voor de fotoshoot door hun garage lopen, met in een hoek een museumstuk: een groene Scania uit 1968 die meer dan een miljoen km op de teller heeft staan. Vader en zoon stralen. En op basis van een lange geschiedenis, veel ervaring en met verfrissende jonge krachten ziet het er een goede mix uit voor de toekomst van Pullman Bus en de andere autocarondernemingen van de familie De Reys.