Op bezoek bij Fermontours in Kain

“Een nieuwe autocar zorgt voor nieuwe klanten”

ONDERNEMEN

Thierry Fermont stichtte bijna vijfentwintig jaar geleden Fermontours, waar intussen ook zijn dochter Mélanie en zijn zoon Nicolas volop meewerken aan de verdere groei van het familiebedrijf. Gezelligheid is er troef, wat resulteert in een heel trouw klantenbestand.

Chauffeursfamilie

Bij aankomst in het kantoor van Fermontours in het Henegouwse Kain heerst er een gemoedelijke chaos. Het koffiezetapparaat hapert, wat meteen leidt tot een interventie van Nicolas. Mélanie is achter, in de kasten dan op zoek naar de FBAA- Digital Award voor beste social media, die Fermontours enkele jaren geleden in de wacht wist te slepen. “Helaas was ik toen zelf niet aanwezig op de lentereceptie”, reageert Mélanie. “Maar ik ben er nog altijd heel blij mee. Intussen hebben we nog heel veel volgers bijgekregen. We merken dat onze sociale media heel efficiënt zijn om mensen te overtuigen met ons mee te reizen.”

“Nog datzelfde jaar kocht ik al een tweede autocar en in 2004 een derde. Fermontours was op dreef”

Thierry Fermont

Lang blijven we niet hangen in het kantoor, want de Fermonts maken het liever gezellig in een van hun autocars. “Onze familie is al lang bekend in het milieu”, blikt Thierry omringd door dochter en zoon terug naar het prille begin van de onderneming. “Ook mijn moeder, mijn vader en mijn broer reden destijds met de bus. In 2003 hield de onderneming, waarbij we in dienst waren, op te bestaan. Dat was voor mij de aanleiding om zelf een autocar te kopen. Als een deel van de klanten me volgde, dan zou er al genoeg werk zijn voor een jaar. En zo gebeurde het. Nog datzelfde jaar kocht ik al een tweede autocar en in 2004 een derde. Fermontours was op dreef.”

De volgende generatie

Zoon Nicolas kreeg het vak met de paplepel ingegeven en als kind hielp hij al mee met het opkuisen van de autocars. “Toch droomde ik er niet van om autocarchauffeur te worden”, benadrukt Nicolas. “Zowel mijn zus als ik verjaren in mei, maar vroeger moest onze papa in die traditioneel toeristisch drukke periode meestal rijden voor zijn baas. Ook de schoolfeesten moest hij vaak missen. Vandaar dat ik mechanica ben gaan studeren.”

Na zijn studies behaalde Nicolas uiteindelijk toch zijn rijbewijs voor de autocar en gedurende tien jaar was hij voornamelijk als chauffeur onderweg. Vanaf de geboorte van zijn dochter is hij overgestapt naar het onderhoud en herstel van de autocars bij Fermontours. Door het vele werk is dat zelfs geëvolueerd naar steeds meer planning vanaf de bureau.

Voor dochter Mélanie, die als kinderverzorgster afstudeerde, was de instap in de onderneming veel minder voor de hand liggend. “Ik zou enkele maanden depanneren”, lacht ze hartelijk. “Uiteindelijk werk ik hier al elf jaar. Met een autocar rijden interesseert me niet, maar het werk op kantoor is heel interessant. Ik hou ook van het contact met de klanten en werk de sociale media verder uit.”

“Interessant is ook dat de leden van die sportclubs ons aanbod van groepsreizen leren kennen en aan het eind van het jaar bijvoorbeeld meegaan naar een kerstmarkt.”

Nicolas Fermont

Opvallend meer jongere klanten

Ondanks dat Fermentours in de ‘rue du troisième age’ is gevestigd - met zowaar twee woonzorgcentra voor de deur - ziet de ondernemersfamilie Fermont sinds enkele jaren een sterke verjonging onder haar cliënteel. De sterke aanwezigheid op de sociale media speelt daar een aanzienlijke rol in maar Fermontours heeft sinds enkele jaren ook een uitgebreider aanbod op vlak van concerten en spektakels. Ook de uitstappen naar pretparken zijn bijzonder populair.

In 2024 kreeg Fermontours van Parc Astérix zelfs de erkenning van grootste klant onder de Belgische autocarondernemers, in 2025 behaalden ze de top 3. Fermontours rijdt ook rond met twee autocars in de kleuren en de thematiek van het pretpark in de buurt van Parijs. “Ik ben daarvoor zelf naar de verantwoordelijken van Parc Astérix gestapt”, vertelt Thierry. “Ik legde ze uit, dat wij in en rond een stad als Doornik vaak voor scholen onderweg zijn. Een autocar, waarop hun pretpark staat afgebeeld, levert hen een jaarlang promotie op. En dat bleek een succes, want een jaar later hebben ze een tweede autocar laten decoreren.” Een gelijkaardig partnerschap is er sinds eind september met Jungle City, een pretpark in de buurt van Doornik.

Een derde doelgroep, waarmee een jonger publiek wordt bereikt, zijn sportclubs. Tijdens hun ritten proberen de Fermonts bijzondere aandacht te schenken aan de inkleding en decoratie van hun autocars. “Het betreft enkele affiches van het sportteam”, verduidelijkt Nicolas. “Als het team dan op verplaatsing met de autocar aankomt, geeft dat een hele goede indruk op de tegenstander. Interessant is ook dat de leden van die sportclubs ons aanbod van groepsreizen leren kennen en aan het eind van het jaar bijvoorbeeld meegaan naar een kerstmarkt.”

“Tijdens een verrassingsreis integreren we speciale evenementen, zoals een diner op een kasteel.”

Mélanie Fermont

Familiair op reis

Een sterk troef bij Fermontours is en blijft hun brochure met een gevarieerde programma aan autocarreizen, die ze onder de naam FMT Voyages op de markt brengen. Het merendeel van die reizen leidt naar Frankrijk, maar de voorbije jaren gaat het ook vaker noordwaarts, onder andere naar Scandinavië. Een groot succesverhaal is keer op keer weer de verrassingsreis met de chef. “Die reis is in een mum van tijd uitverkocht”, glundert Mélanie. “Van zodra we die reis aankondigen, stromen de reservaties binnen. Tijdens een verrassingsreis integreren we speciale evenementen, zoals een diner op een kasteel. De reis is daardoor wat duurder, maar het blijft betaalbaar.”

Mede door die verrassingsreizen hebben de Fermonts een heel familiaire band met hun klanten weten op te bouwen. De voorbije zomer hebben ze zelfs nog een barbecue voor 250 personen georganiseerd. Niet om een brochure voor te stellen of als evenement om geld mee te verdienen, wel voor een gemoedelijk moment met hun klanten te beleven.

Chauffeurs worden ook met die visie geïntroduceerd en opgeleid in de onderneming.

Stichter Thierry Fermont, die zich tegenwoordig amper nog met de dagelijkse werking bezighoudt, kijkt tevreden naar zijn onderneming. Hij is ook fier dat er vorig jaar en dit jaar in totaal vijf nieuwe autocars zijn bijgekomen bij Fermontours. “Een nieuwe autocar zorgt voor nieuwe klanten.”