“In een klein team moet iedereen kunnen bijspringen”

Derde generatie van familie Vandekerckhove leidt Autocars VDK

ONDERNEMEN

Autocars “VDK” Vandekerckhove uit Zwevezele is een familiale onderneming zoals er nog meerdere zijn in onze sector. Het bedrijf werd opgericht door grootvader Vandekerckhove in de gouden jaren vijftig. Vandaag staat de ambitieuze derde generatie aan het hoofd. De vorige decennia waren er met veel ups en soms downs, zoals bij elk familiebedrijf. Maar het trotse clangevoel van de familie bleef overeind. “We zullen zolang mogelijk ons mannetje blijven staan met deze familie-erfenis. Die trots hebben we.”

Van Touring Wegenhulp tot eerste schoolbus

Voor vele oudere autocarondernemers is het ontstaan van Autocars Vandekerckhove of kortweg Autocars VDK herkenbaar. Grootvader had in de jaren vijftig in het dorpscentrum van Zwevezele -tussen Brugge en Roeselare - een garage. Daar verkocht hij auto’s en werkte hij voor Touring Wegenhulp. Toen hij het aanbod voor een schoolbusdienst kreeg, kocht hij zijn eerste bus. Het was het begin van de autocaronderneming die bijna zeventig jaar later nog steeds springlevend is. Een ondernemer pur sang dus, die kansen zag en nieuwe wegen durfde verkennen.

“Ik was nog jong en had graag nog wat in de schaduw van mijn pa gegroeid. Mijn ma werkte toen ook nog dagelijks mee.”

Frederik Vandekerckhove

Van de fabriekspoort naar de uithoeken van Europa

Het bedje lag gespreid voor de tweede generatie van de familie Vandekerckhove. Zoon Norbert reed jaren fabrieksdiensten voor grote bedrijven in de regio, zoals Bekaert en Siemens. Ook schoolvervoer werd een belangrijke pijler. Toen het autocartoerisme in de lift kwam, sprong hij ook op die kar. Eerst daguitstappen, maar nadien vormden voor vele mensen uit de regio de meerdaagse busreizen van Autocars VDK de eerste kennismaking met verdere bestemmingen. In 2013 overleed vader Norbert echter. Dat was niet alleen een zware klap voor de familie, maar ook het autocarbedrijf verloor zijn drijvende kracht.

Derde generatie aan zet

Vroeger dan voorzien kwam de derde generatie VDK, nl Frederik, op het voorplan. “Ik was nog jong en had graag nog wat in de schaduw van mijn pa gegroeid. Mijn ma werkte toen ook nog dagelijks mee.” Wat later trad Frederiks echtgenote Stephanie ook toe tot het bedrijf en na coronatijd vergezelde zijn zus Sybille het team. Sindsdien runnen ze met z’n drieën het familiebedrijf.

De drie ‘kleinkinderen’ verdelen de rollen

Frederik, Stephanie en Sybille hebben vandaag een duidelijke taakverdeling. Stephanie is verantwoordelijk voor de planning, de loonadministratie en de contracten. “En ik ben ook het luisterend oor voor de chauffeurs, héél belangrijk,” voegt Stephanie toe. Frederik zit met een diploma automechanica meestal in de garage en is zelf vaak als chauffeur op de baan. “Zo blijf ik tussen onze chauffeurs ‘één van hen’,” aldus Frederik. Sybille staat in voor de reservaties van het reisbureau en helpt mee met de administratie. “In een klein team moet je op vele vlakken kunnen bijspringen,” aldus Sybille. En dat doen ze: alle drie beschikken ze bijvoorbeeld over een rijbewijs D dat vaak eens van pas komt.

Kwaliteit bewaken en chauffeurs behouden

Die familiale aanpak werkt. “We hebben goed ons werk en ook over chauffeurstekort mogen we momenteel niet klagen,” vat Frederik samen. “Onlangs hebben we nog twee jonge chauffeurs van ons schoolvervoer laten doorgroeien naar toerisme. Via vzw ‘Buschauffeur worden’, VDAB en met de steun van FCBO hebben we nieuwe chauffeurs kunnen aanwerven toen we ze nodig hadden.” Even belangrijk is dat de chauffeurs van Autocars VDK erg trouw zijn, we hebben enkele chauffeurs al verschillende decennia lang in dienst . “Hier zijn ze geen nummer. We proberen hen in de watten te leggen.” Ook concurrenten uit de streek ziet Frederik eerder als collega’s. “De vraag is in deze regio groter dan het aanbod."

“We bewaken eerder de kwaliteit waarvoor we bekend staan bij onze klanten en houden de evolutie van onze sector in het oog.”

Frederik Vandekerckhove

Toekomst al voorbereiden

Betekent dit dat Autocars VDK nog groeimarge heeft? “We hebben vandaag negen toerismebussen en 22 schoolbussen. Allemaal van Mercedes trouwens. Dat is nog een erfenis van mijn pa: de “Ster” van het merk Mercedes zat in zijn hart. We bewaken eerder de kwaliteit waarvoor we bekend staan bij onze klanten en houden de evolutie van onze sector in het oog. Want er komt wat op ons af in deze tijden!! Momenteel zijn we de mogelijkheden aan het bekijken om verder het kantoor en de stelplaats uit te breiden en ons in orde te stellen voor de elektrificatie van het schoolvervoer in de toekomst. We hebben de stap naar elektrisch schoolvervoer momenteel nog niet gezet, maar we bereiden ons hierop voor. We zorgen dat we tijdig klaar zullen zijn.” De bus bolt zo rustig verder richting nieuwe horizonten bij Autocars VDK Vandekerckhove.