De ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan de Pyreneeën

Zoveel meer dan een bedevaartsoord

BESTEMMINGEN

Het recente bezoek van paus Leo XIV heeft de status van Lourdes als één van de belangrijkste Mariaoorden ter wereld nog wat versterkt. Maar behalve een grote spirituele en religieuze betekenis heeft deze stad aan de voet van de Pyreneeën voor toeristengroepen nog veel meer in petto, wat we zelf mochten ervaren tijdens een studietrip van Glenaki Tourism Consultancy, het Office de Tourisme de Lourdes en Hautes-Pyrénées Tourisme.

Tweede hotelstad van Fankrijk

De hel lijkt losgebarsten als we op een zomeravond in augustus Lourdes binnenrijden. Het regent zo hard en de donder is zo fel, dat zelfs de meest devote gelovigen wegsprinten van de dagelijkse kaarsjesprocessie. Gelukkig is het weer de volgende ochtend na een deugddoende nacht in viersterrenhotel Mercure Impérial helemaal opgeklaard om onze prospectietocht in en rond Lourdes aan te vatten. Laurent Ponzo, development director bij het Office de Tourisme de Lourdes, mag terecht uitpakken met indrukwekkende cijfers: gemiddeld meer dan 3 miljoen bezoekers per jaar en met ruim 100 hotels op Parijs na de belangrijkste Franse stad op vlak van hotelcapaciteit. Volgens Ponzo is voor 30 à 40% van de bezoekers het religieuze aspect de belangrijkste reden om Lourdes aan te doen, terwijl 60% van de bezoekers onder meer cultuur, sport en de Pyreneeën als voornaamste motief aangeven.

Historisch parcours

Ondanks een grote variatie aan reismotieven roept het imago van Lourdes bij veel mensen toch nog uitsluitend het beeld van een bedevaartsoord op. En dat willen ze bij de toeristische diensten van Lourdes en het departement van de Hautes-Pyrénées maar wat graag veranderd zien. Om ons alvast te overtuigen neemt de enthousiaste Laurent Ponzo ons op sleeptouw door de bovenstad van Lourdes, waarvan de geschiedenis teruggaat tot ver voor de Mariaverschijningen in 1858.

Herdenkingsborden aan stoere gevels van woonhuizen, die ooit toebehoorden aan voorname figuren uit de entourage van Napoleon, zorgen voor een eerste throwback. Nog verder terug in de tijd reizen we tijdens ons bezoek aan het middeleeuwse kasteel, dat tegenwoordig het Musée pyrénéen huisvest. Traditionele klederdracht, dagelijkse gebruiksvoorwerpen en etnografische collecties illustreren het leven in en rond Lourdes in lang vervlogen tijden. Een rondleiding met gids door het kasteel en museum is wel aan te raden om aan al die objecten, die heel klassiek worden gepresenteerd, wat meer leven te geven. Een fotogenieke troef van het kasteel is het panoramisch uitzicht over Lourdes met het heiligdom, de lange rij hotels aan de oevers van de Gave en de bergen rond de stad.

Walhalla voor fijnproevers

Terug in de gezellige straten van het stadscentrum ontdekken we Lourdes van haar lekkerste kant. Heel verrassend bevindt zich hier de oudste chocoladewinkel van Frankrijk: Pailhasson. Aan het hoofd van de zaak staat vandaag Christelle Brua, die enkele jaren geleden nog tot beste patissier ter wereld werd uitgeroepen.

Proeven van chocolade doen we dan weer in de kleine boetiek Noir ou Blanc. Minder gerenommeerd dan het bijna driehonderd jaar oude Pailhasson, maar daarom is de artisanale chocolade er niet minder lekker.

Het walhalla voor foodies in Lourdes is de oude markthal, waar ambachtelijke kaasmakers, slagers, bakkers en boeren hun producten aanbieden. Om contacten tussen toeristen en lokale producenten te intensifiëren, werkte het Office de Tourisme de Lourdes de City Card Gourmande uit. Voor € 13 per persoon mag je in de markthal dan kaas, wijn en gâteau à la broche proeven.

Uiteindelijk eindigt onze culinaire verkenning van Lourdes met een smaakvolle lunch in het sfeervol ingerichte Maison du Jambon, waar alles draait rond een plaatselijke specialiteit: vlees van het porc noir de Bigorre. Groepen tot 20 personen kunnen er terecht voor een proeverij.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Tussen hemel en aarde

Een heel sterk punt van een verblijf in Lourdes is de nabijheid van de prachtige Pyreneeën. Toplocaties zijn de Pic du Midi en de Cirque de Gavarnie, die op de tweede dag van onze studiereis geprogrammeerd staan. Na een rit van een uur over brede wegen door de bergen houden we halt in het skistation La Mongie, waar twee opeenvolgende kabelbanen ons in amper een kwartiertje naar de 2877 meter hooggelegen sterrenwacht van de Pic du Midi brengen. Het is een van de oudste sterrenwachten van Europa, waar sinds eind 19de eeuw baanbrekend onderzoek is uitgevoerd. Groepen kunnen er terecht voor expo’s, een planetarium en een adembenemend panorama over de Pyreneeën.

'Toerisme heeft deze unieke site gered'

Anna Fontan van Hautes-Pyrénées Tourisme

Ook lunchen is mogelijk. “Toerisme heeft deze unieke site gered”, benadrukt Anna Fontan van Hautes-Pyrénées Tourisme. “Zonder bezoekers waren de observaties en wetenschappelijke activiteiten hier eind jaren negentig stopgezet. Nu mogen bezoekers zelfs overnachten op de Pic du Midi om ’s nachts een sterrenhemel zonder lichtvervuiling te kunnen bewonderen. Dat is een hemelse ervaring.”

Om nog meer nachtelijke bezoekers aan te trekken, opende in september vlak onder de Pic du Midi een comfortabel viersterrenhotel de deuren. Hôtellerie des Laquets is daarmee het hoogstgelegen hotel van Frankrijk.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Een tweede stopcontact vooraan, langszij of achteraan de bus biedt meer flexibiliteit om de bussen te parkeren aan een laadpunt.

Colosseum van de natuur

Van de Pic du Midi rijden we naar de top van de Col du Tourmalet, waarna we helemaal afdalen naar Argelès-Gazost. Dit kuurstadje is een heerlijke plek voor wielertoeristen, die van hieruit zonder lange aanloop tal van mythische cols uit de Tour de France beklimmen. Onze volgende bestemming wordt de Cirque de Gavarnie voor een populaire wandeling naar een van de spectaculairste natuurwonderen in de Pyreneeën. Victor Hugo omschreef de Cirque de Gavarnie als ‘het colosseum van de natuur’, wat we zelfs bij bewolkt weer alleen maar kunnen beamen. Voor groepen is Hôtel Le Taillon een geschikt lunchadres, waarna iedereen op eigen tempo (of op de rug van een ezel) de kans krijgt om tot aan de imponerende waterval te wandelen.

Terug in het hotel in Lourdes rest er ons nog wat tijd voor een bezoek aan het nabijgelegen heiligdom. Voor Hugo Paulissen van Limburg International, een van de deelnemende autocarondernemers aan de studietrip, is zijn bezoek aan Lourdes een meevaller. “Het opzet van deze trip is geslaagd”, evalueert Paulissen. “Het was mijn allereerste bezoek aan Lourdes. Ik vind het heiligdom een indrukwekkende plek, ook al begrijp ik de motieven van de gelovigen niet altijd. We hebben mooie uitstappen gemaakt, die me inspireren om een verblijf van 2 à 3 dagen in Lourdes te integreren in een langere rondreis. Een pluspunt zijn de hotels, waar voldoende parking voor autocars is voorzien.” Ook de andere deelnemers geloven sterk in de troeven van Lourdes als uitvalsbasis voor een verkenning van de Pyreneeën. De populariteit van de klassieke Lourdesreis is voorbij, dus is het tijd om de reisprogramma’s te diversifiëren met de toeristische troeven in de omgeving van het heiligdom.