De Zigeuner moet een grote familie blijven

ONDERNEMEN

Tom De Troyer leidt voortaan autocarbedrijf de Zigeuner. Net zoals zijn schoonvader Jan Vanheusden en diens broers Rik en Paul gaat hij ook zelf achter stuur zitten. “Bovenal wil ik erover waken dat de Zigeuner een familiebedrijf blijft en daar behoren onze chauffeurs, medewerkers en klanten toe”, klinkt het enthousiast en gemotiveerd.

“In 2018 zijn we gestart met een overnametraject, in eerste instantie gericht op de kinderen”, vertelt Rik Vanheusden. “Een jaar later brak de covid-crisis uit. De autocars stonden stil en voor de volgende generatie werd duidelijk hoe kwetsbaar de sector kan zijn. Omdat ze intussen een stabiele job hadden, kozen ze ervoor niet in te stappen.

Na corona hebben we het traject opnieuw opgepikt en zijn we op zoek gegaan naar een externe overnemer die het bedrijf met respect zou verderzetten. Net op het moment dat we die stap publiek wilden zetten, meldde zich Tom, de schoonzoon van Jan.”

“Het zou zonde zijn wanneer dergelijk familiaal bedrijf in handen zou komen van een grote speler”.”

Tom De Troyer

“Ik kende de Zigeuner al wel een kwarteeuw sinds mijn huwelijk met Sofie”, vervolgt Tom De Troyer. “Uit respect voor de familie vond ik niet dat ik als schoonzoon daarin een rol moest opnemen die eerder voor de kinderen was bestemd. In 2018 heb ik Eight Advisory opgericht, een adviesbureau rond overnames en herstructureringen. Ik had altijd wel gezegd dat ik op mijn 40 jaar zou beslissen of ik dat zou blijven doen. Werkzaam als consultant vroeg de familie mij wel eens wat advies inzake het verkoopdossier. In de zomer van 2024 ben ik erover gaan nadenken toen ze me vertelden dat ze met een overname traject wilden starten”.

Samengesteld beeld van de stichters van de Zigeuner Hubert Vanheusden en zijn echtgenote Renée met hun eerste bus.

Rik Vanheusden bij zijn geliefde oldtimers

Tom De Troyer (L) en Rik Vanheusden (R) in de cockpit van de bus

Een mooi verhaal

“Evident was die keuze niet, maar de Zigeuner is zo’n mooi verhaal”, geeft Tom De Troyer aan. “Vanop afstand had ik al wel ervaren dat de sfeer goed zit, dat het team heel goed samenwerkt, hoe men de Zigeuner heeft opgebouwd en gepositioneerd. Het zou zonde zijn wanneer dergelijk familiaal bedrijf in handen zou komen van een grote speler. Ik ben gaan praten met de familie om hun vertrouwen te winnen. Uiteindelijk waren zij allemaal akkoord en willen zij mij ook verder helpen zolang zij dat kunnen”.

“Ik heb hem wel gezegd dat een baas van een autocarbedrijf die geen rijbewijs D heeft, voor de chauffeurs geen baas is”.

Rik Vanheusden

“Wij zijn heel blij dat wij mogen uitlopen en dat wij de Zigeuner mogen blijven doen”, bevestigt Rik Vanheusden volmondig. “Op die manier kan Tom geleidelijk zijn eigen ding doen. Ik heb hem wel gezegd dat het eerste wat hij moet doen het behalen van een rijbewijs D was. Een baas van een autocarbedrijf die geen rijbewijs heeft, is voor de chauffeurs geen baas”.

Tom De Troyer neemt het busbedrijf van Rik Vanheusden en zijn broers Paul en Jan over.

Autocarreizen zijn niet simpel

“Dat rijbewijs heb ik inmiddels behaald”, haakt Tom De Troyer in. “Van zodra het seizoen begint, ga ik zeker mee rijden. Chauffeurs waarderen dat enorm omdat je dan ook met hen kan meepraten en inzicht krijgt in de zaken waarmee zij onderweg worden geconfronteerd. Autocarreizen organiseren en rijden, klinkt op het eerste gezicht simpel maar dat is het helemaal niet. Je moet programma’s en ritplanningen in mekaar steken en aftoetsen aan reiswegen. Je moet gidsen en chauffeurs vinden, weten welke chauffeur wat kan doen en rekening houden met rij- en rusttijden. Je moet weten welke voertuigen je inzet op welke bestemmingen. Rik kent al die nummerplaten uit het hoofd, maar dat zal nog even duren. Je moet contact houden met je medewerkers en je klanten en weten hoe reserveringen worden gemaakt en opgevolgd. Je moet offertes en prijzen maken. Ik heb al overal wat diensten meegedraaid om te weten hoe alles in mekaar zit. Stapsgewijze ga ik ook wat digitaliseren om de communicatiestroom te vereenvoudigen”.

In het atelier voor het onderhoud

Centraal kantoorgedeelte

Uit de verzameling Mini Autobusjes

Mini busje voor kinderen van klanten in de wachtzaal voor het vertrek naar een bestemming

Thuis komen bij de Zigeuner

Onder impuls van Rik, Paul en Jan is de Zigeuner, dat in 2028 zijn 80e verjaardag viert, uitgegroeid tot een bedrijf met een honderdtal voertuigen, waarvan een dertigtal luxueuze autocars, die jaarlijks worden ingezet voor zo’n 800 begeleide reizen. Daarnaast worden, onder ander in opdracht van De Lijn, heel wat schooldiensten gereden.

“De Zigeuner is een grote onderneming, en ik besef heel goed dat ik daarin moet groeien”, vertelt Tom De Troyer. “Ik wil het bedrijf écht begrijpen en voelen wat er leeft bij onze medewerkers en klanten. Daarom zit mijn bureau bewust naast het reisbureau en draai ik ook mee in de dagelijkse werking. Zo help ik bijvoorbeeld ook mee bij de parkingdienst wanneer reizigers hier hun wagen gratis komen stallen voor vertrek.”

“Op piekdagen komen hier meer dan 500 auto’s toe. Dat vraagt organisatie en vooruitdenken want al die wagens moeten op verschillende tijdstippen ook weer vlot kunnen vertrekken. Maar net daar leer je het bedrijf en klanten kennen. Wanneer klanten je dan zeggen: ‘bij de Zigeuner is het thuiskomen’, dan weet je waarvoor je het doet.”

Uitdagingen

Het vinden van goede én jonge chauffeurs wordt wellicht één van de grotere uitdagingen waar Tom De Troyer tegenaan kijkt. Daarnaast speelt de instroom van nieuwe klanten.

“Je moet mee evolueren met de toekomst. Je cliënteel verandert en je krijgt er veel volk bij en daarop moet je inspelen. Weet je dat wij de voorbije weken zo’n 450.000 brochures huis aan huis hebben verdeeld in Limburg en de grensregio’s met Vlaams-Brabant en Antwerpen”, voert Rik Vanheusden aan.

“Hoewel wij een grote groep 60-, 70- en 80-plussers onder ons cliënteel zien, blijft de instroom groot voor onze begeleide groepsvakanties”, vult Tom De Troyer aan. “Mensen kiezen heel bewust voor de groepssfeer, het sociale contact en de begeleiding. Vaak willen zij de verplaatsing niet meer maken met de eigen wagen en zijn zij de problemen met vliegvakanties, lange wachttijden en uitgestelde vluchten beu. Met rondreizen en begeleide fietsvakanties hebben wij een topproduct dat wij nog meer kunnen uitspelen. Ecologisch kunnen wij ook een mooi verhaal vertellen, maar dat is weinig bekend net zoals het comfort van de moderne autocar. Dat moeten wij veel meer uitspelen als sector”.