Lourdes : le point de départ par excellence pour découvrir les Pyrénées
Bien plus qu'un simple lieu de pèlerinage
DESTINATIONS
La récente visite du pape Léon XIV a de nouveau renforcé le statut de Lourdes comme l'un des plus importants sanctuaires mariaux au monde. Mais au-delà de sa grande importance spirituelle et religieuse, cette ville située au pied des Pyrénées réserve bien d'autres surprises aux groupes de touristes, comme nous avons pu le constater lors d'un voyage d'étude organisé par Glenaki Tourism Consultancy, l'Office de Tourisme de Lourdes et Hautes-Pyrénées Tourisme.
Deuxième ville hôtelière de France
L’enfer semble s’être déchaîné lorsque nous entrons dans Lourdes un soir d’été, au mois d’août. La pluie tombe à verse et le tonnerre gronde avec une telle intensité que même les plus dévots fuient la procession quotidienne aux chandelles. Heureusement, le lendemain matin, après une bonne nuit de sommeil à l’hôtel quatre étoiles Mercure Impérial, le ciel s’est complètement dégagé, ce qui nous a permis d’entamer notre visite de prospection à Lourdes et dans ses environs. Laurent Ponzo, directeur du développement à l’Office de Tourisme de Lourdes, peut à juste titre mettre en avant des chiffres impressionnants : en moyenne plus de 3 millions de visiteurs par an et, avec plus de 100 hôtels, la deuxième ville française en termes de capacité hôtelière, après Paris. Selon M. Ponzo, l'aspect religieux est la principale raison qui pousse 30 à 40 % des visiteurs à se rendre à Lourdes, tandis que 60 % d'entre eux citent notamment la culture, le sport et les Pyrénées comme motivations principales.
Parcours historique
Malgré la grande diversité des motivations de voyage, pour beaucoup de gens, l’image de Lourdes évoque encore exclusivement celle d’un lieu de pèlerinage. Et les offices de tourisme de Lourdes et du département des Hautes-Pyrénées aimeraient bien que cela change. Afin de nous convaincre d’emblée, Laurent Ponzo, visiblement enthousiaste, nous guide à travers la ville haute de Lourdes, dont l’histoire remonte bien avant les apparitions mariales de 1858.
Ici, des plaques commémoratives apposées sur les façades imposantes de maisons qui appartenaient autrefois à des personnalités de l’entourage de Napoléon nous offrent un premier retour dans le passé. Nous remontons encore plus loin dans le temps lors de notre visite du château médiéval, qui abrite aujourd’hui le Musée pyrénéen. Les costumes traditionnels, les objets du quotidien et les collections ethnographiques illustrent la vie à Lourdes et dans ses environs à une époque révolue depuis longtemps. Une visite guidée du château et du musée est vivement recommandée pour mieux apprécier tous ces objets, présentés de manière très classique. L'un des atouts photogéniques du château est la vue panoramique sur Lourdes, avec son sanctuaire, la longue rangée d'hôtels sur les rives du Gave et les montagnes entourant la ville.
Un véritable paradis des gourmets
De retour dans les rues accueillantes du centre-ville, nous découvrons les délices de Lourdes. À notre grande surprise, nous y trouvons la plus ancienne chocolaterie de France : Pailhasson. Elle est aujourd’hui dirigée par Christelle Brua, qui a été élue meilleure pâtissière du monde il y a quelques années.
Pour déguster du chocolat, nous nous rendons dans la petite boutique Noir ou Blanc. Moins réputée que la maison Pailhasson, qui existe depuis près de trois cents ans, elle n’en propose pas pour autant un chocolat artisanal moins savoureux.
Le paradis des gourmets à Lourdes, c’est l’ancienne halle, où fromagers artisanaux, bouchers, boulangers et agriculteurs proposent leurs produits. Afin d’intensifier les échanges entre les touristes et les producteurs locaux, l’Office de Tourisme de Lourdes a mis au point la City Card Gourmande. Pour seulement 13 € par personne, vous pouvez déguster du fromage, du vin et du gâteau à la broche dans la halle.
Enfin, notre exploration culinaire de Lourdes se termine par un délicieux déjeuner à la Maison du Jambon, dans un cadre chaleureux, où tout tourne autour d'une spécialité locale : la viande du porc noir de Bigorre. Les groupes jusqu'à 20 personnes peuvent s'y rendre pour une dégustation.
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Entre ciel et terre
L'un des grands atouts d'un séjour à Lourdes est la proximité des magnifiques Pyrénées. Le Pic du Midi et le Cirque de Gavarnie, au programme du deuxième jour de notre voyage d'étude, sont des sites exceptionnels. Après un trajet d'une heure sur de larges routes traversant les montagnes, nous faisons halte à la station de ski de La Mongie, où deux téléphériques successifs nous emmènent en à peine un quart d'heure jusqu'à l'observatoire du Pic du Midi, situé à 2 877 mètres d'altitude.
C’est l’un des plus anciens observatoires d’Europe, où des recherches pionnières ont été réalisées depuis la fin du 19e siècle. Les groupes peuvent y découvrir des expositions, un planétarium et un panorama époustouflant sur les Pyrénées. Il est également possible d’y prendre son déjeuner.
« Le tourisme a sauvé ce site unique »
Anna Fontan de Hautes-Pyrénées Tourisme
« Le tourisme a sauvé ce site unique », souligne Anna Fontan de Hautes-Pyrénées Tourisme. « Sans visiteurs, les observations et les activités scientifiques auraient cessé ici à la fin des années 90. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent même passer la nuit au Pic du Midi pour admirer un ciel étoilé sans pollution lumineuse. C’est vraiment une expérience unique. »
Dans le but d’attirer encore davantage de visiteurs nocturnes, un hôtel quatre étoiles confortable a ouvert ses portes en septembre, situé juste en contrebas du Pic du Midi. L’Hôtellerie des Laquets est ainsi l’hôtel le plus haut de France.
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Le Colisée de la nature
Depuis le Pic du Midi, nous nous dirigeons vers le sommet du col du Tourmalet, puis nous descendons jusqu’à Argelès-Gazost. Cette petite ville thermale est un véritable paradis pour les cyclotouristes, qui peuvent, au départ de la ville, s’attaquer directement à de nombreux cols mythiques du Tour de France.
Notre prochaine destination est le Cirque de Gavarnie, où nous partons pour une randonnée très prisée vers l'une des merveilles naturelles les plus spectaculaires des Pyrénées. Victor Hugo a décrit le Cirque de Gavarnie comme « le Colisée de la nature », ce que nous ne pouvons que confirmer, même par temps nuageux. Pour les groupes, l’Hôtel Le Taillon est une adresse idéale pour le déjeuner, après quoi chacun peut, à son rythme (ou à dos d’âne), se rendre jusqu’à l’impressionnante cascade.
De retour à l'hôtel à Lourdes, il nous reste encore un peu de temps pour visiter le sanctuaire tout proche. Pour Hugo Paulissen, de Limburg International, l'un des autocaristes participant au voyage d'étude, cette visite à Lourdes est une agréable surprise. « L'objectif de ce voyage a été atteint », conclut M. Paulissen.
« C'était ma toute première visite à Lourdes. Je trouve ce sanctuaire impressionnant, même si je ne comprends pas toujours les motivations des croyants. Nous avons fait de belles excursions, qui donnent envie d'intégrer un séjour de 2 à 3 jours à Lourdes dans un circuit plus long. Un autre atout est la présence d’hôtels disposant de parkings suffisamment spacieux pour accueillir les autocars. » Les autres participants sont également convaincus des atouts de Lourdes en tant que point de départ pour découvrir les Pyrénées. La popularité du voyage classique à Lourdes étant chose du passé, il est temps de diversifier les programmes de voyage en mettant en avant les atouts touristiques des environs du sanctuaire.
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