Autocaristes en voyage d’étude dans les Ardennes

Au départ de Verviers, nous avons mis le cap sur Stavelot, où nous avons découvert, en plein centre-ville, une abbaye gigantesque transformée en musée vers l'an 2000. Tout comme nous lors de ce voyage d'étude, les groupes peuvent y profiter toute l’année d’un savoureux menu trois services dans le restaurant situé dans les caves séculaires. L'autre partie des caves sert de musée consacré au circuit de F1 voisin de Francorchamps.

« Long de sept kilomètres, Spa-Francorchamps est le plus grand circuit au monde », explique le guide Pierre, qui nous emmène à la découverte de dizaines de bolides et de motos. Depuis six mois, un espace spécial a été aménagé en l'honneur de Jacky Ickx. L'une des pièces maîtresses est le casque que portait Ickx lors de son accident en 1970. « Ce casque a sauvé la vie de Jacky Ickx », souligne le guide Pierre, tout en pointant du doigt les images d'archives spectaculaires de l'accident. Le rez-de-chaussée du complexe abrite un musée historique consacré à l'abbaye, fondée au VIIe siècle par saint Remacle et qui a été pendant longtemps un important centre scientifique. Au premier étage se trouve également le musée littéraire dédié au célèbre écrivain français Guillaume Apollinaire, qui a passé un été à Stavelot en 1899. Les groupes visitant l'abbaye peuvent combiner leur visite avec un tour du circuit de F1 à bord de leur autocar. Malheureusement, cette expérience inoubliable ne figurait pas à notre programme.

Après un long trajet ponctué de passages dans de petits villages, où le chauffeur Ahmed manœuvre habilement son Temsa Maraton de 12 mètres de long, nous avons atteint notre prochaine destination. À notre arrivée à l'abbaye de Maredsous, nous sommes surpris par les grandes foules, en raison du marché de Noël. Il y a même un peu trop de monde pour visiter ce site exceptionnel, où, outre une visite guidée passionnante de l'abbaye bénédictine vieille de plus de 150 ans, il est également possible de visiter en groupe une microbrasserie et une distillerie.

Un classique à Maredsous : un déjeuner composé d'une bière d'abbaye et d'une bonne tranche de pain au fromage. Ou, pendant le marché de Noël, un vin chaud et une tartiflette. Un atout supplémentaire lors d'une visite à l'abbaye de Maredsous est qu'elle peut facilement se combiner à l'un des nombreux autres sites intéressants de la région, tant sur le plan culturel et historique qu'en termes d'activités dans la nature. Dinant Évasion est un partenaire touristique potentiel pour l'organisation d'une excursion d'une journée ou d'un court séjour avec des groupes dans cette région. Dinant Évasion propose notamment des croisières sur la Meuse ainsi que des descentes en kayak sur la Lesse, des hébergements à proximité de Dinant et de nombreuses excursions dans et autour de la vallée de la Meuse.

Nous avons terminé notre deuxième journée en Wallonie à l'hôtel quatre étoiles Mercure à Han-sur-Lesse, qui, tout comme l'hôtel de Spa, est géré par Nestia Hospitality. Et il est évident que l'ambiance conviviale et le délicieux dîner inspirent, car plus tard dans la soirée, Jan Leeman, d'Autocars Dream Coach, se lance dans une démarche très romantique. Quelques collègues entrepreneurs sont présents lorsque Jan, vers minuit, s’agenouille pour demander sa partenaire Anja en mariage … et sa réponse est : Oui !

Avant même l'arrivée des touristes d'un jour à Han-sur-Lesse pour visiter les célèbres grottes, nous sommes déjà en route vers un coin très calme et beaucoup moins connu de notre pays. Dans la région touristique des Trois Vallées, nous montons à bord d'un train historique à Mariembourg pour un trajet pittoresque jusqu'au musée du chemin de fer à vapeur de Treignes, en passant notamment par Vierves-sur-Viroin, l'un des plus beaux villages de Wallonie.

Le musée du chemin de fer à vapeur nous réserve peut-être encore d'autres surprises.

Ce musée se compose de deux grands hangars remplis de dizaines de locomotives à vapeur et de wagons, dont les plus anciens ont plus de 100 ans. Ce qui le rend unique, c'est qu'il est géré par des bénévoles. Les groupes peuvent se joindre aux trajets prévus ou bénéficier d'un trajet en train et d'un programme sur mesure. Le déjeuner dans le café du musée, aménagé comme un wagon de train en accord avec le thème, est également une expérience très agréable. « Je découvre ma propre région au cours de ce voyage », indique avec enthousiasme Yannik Balcan de Voyage Degreve. « J'avais déjà été au Bastogne War Museum, par exemple, mais c'est la première fois que je visite Les Trois Vallées. Un tour dans un vieux train, c'est un retour dans le temps, mais c'est vraiment sympa à faire. »

La dernière étape de notre tour de Wallonie est l'hôpital Notre-Dame à la Rose à Lessines, où des guides très compétents nous guident à travers les couloirs et les salles mystérieux de l'ancien hôpital. Nous sommes tous suspendus à leurs lèvres, car la visite de ce patrimoine unique est un véritable voyage dans le temps à travers l'histoire de la médecine, avec des histoires impressionnantes d'amputations, de maladies contagieuses et de soins prodigués aux malades. Pour les groupes, une brochure complète reprend des formules pour visiter l'hôpital Notre-Dame à la Rose, combinées ou non à un déjeuner et la visite d'autres sites intéressants à Lessines et dans les environs. Il est donc peu surprenant que, lors d'un petit sondage auprès des participants sur leurs trois lieux préférés de ce voyage, l'hôpital Notre-Dame à la Rose figure presque à chaque fois sur la liste. « Le programme du voyage était très varié », évaluent Els de Jaegher et Tim Smet de 't Soete Waeslant. « Nous avons apprécié la chocolaterie Darcis à Verviers, la dégustation de champagne et notre guide à Lessines était excellent. »

Bastogne a également fait forte impression auprès de plusieurs participants. Benjamin Van Nazareth Cars a même déjà constitué un groupe de voyageurs qui souhaite s'y rendre pour un séjour de deux jours : « Nous combinerons peut-être cette visite à la découverte de l'abbaye de Stavelot, qui offre également un cadre agréable pour le déjeuner. Tout comme l'année dernière, ce voyage d'étude inspirant a généré de nombreuses idées pour élaborer un programme autour de ce thème. »