Autocaristen op studiereis naar de Ardennen

Van Verviers gaat het naar Stavelot met pal in het gezellige centrum een gigantische abdij, die omstreeks 2000 tot museum werd getransformeerd. Net als wij tijdens deze studiereis kunnen groepen er een heel jaar terecht voor een smaakvol driegangenmenu in het restaurant gevestigd in de eeuwenoude kelders. Het andere deel van de kelders doet dienst als museum over het nabijgelegen F1-circuit van Francorchamps.

“Met zeven km is Spa-Francorchamps het langste circuit ter wereld”, weet gids Pierre, die ons sleeptouw neemt langs tientallen bolides en motors. Sinds een half jaar is een speciale ruimte ter ere van Jacky Ickx ingericht. Een van de topstukken is de helm, die Ickx droeg tijdens zijn crash in 1970. “Die helm heeft het leven van Jacky Ickx geregd”, benadrukt gids Pierre, die tegelijkertijd wijst naar de spectaculaire archiefbeelden van de crash.

Op het gelijkvloers van het complex is een historisch museum over de abdij, die in de zevende eeuw door de heilige Remaclus werd gesticht en lange tijd een belangrijk centrum van wetenschap was. Op de eerste verdieping bevindt zich voorts nog het literaire museum over de beroemde Franse schrijver Guillaume Apollinaire, die in 1899 een zomer in Stavelot verbleef. Groepen die de abdij aandoen, kunnen hun bezoek combineren met een rit over het F1-circuit aan boord van hun autocar. Helaas stond die onvergetelijke ervaring niet op ons programma.

Een volgende bestemming bereiken we na een best lange rit met onderweg passages door kleine dorpjes, waar chauffeur Ahmed zich met de 12 meter lange Temsa Maraton vlotjes weet door te wringen. Bij aankomst aan de abdij van Maredsous is het verrassend druk en dat heeft dan weer allemaal te maken met de kerstmarkt. Het is zelfs een tikkeltje te druk voor een bezoek aan deze bijzondere site, waar behalve een bevlogen rondleiding door de meer dan 150 jaar oude benedictijnenabdij het ook mogelijk is om een microbrouwerij en distilleerderij in groep te bezoeken.

Een klassieker in Maredsous is een lunch met een abdijbiertje en een dikke snee brood met kaas. Of tijdens de kerstmarkt wordt dat tijdelijk: glühwein en tartiflette.

Een extra troef bij een bezoek aan de abdij van Maredsous is dat het gemakkelijk combineerbaar is met een van de vele andere boeiende plekken in de omgeving, zowel cultuurhistorisch als qua activiteiten in de natuur. Een potentiële toeristische partner voor de planning van een daguitstap of een kort verblijf met groepen in deze streek is Dinant Évasion, dat onder meer rondvaarten op de Maas organiseert. Voorts verzorgt Dinant Évasion kajakafvaarten van de Lesse, logement in de buurt van Dinant en tal van excursies in en rond het dal van de Maas.

Onze tweede dag in Wallonië eindigen we in het viersterrenhotel Mercure in Han-sur-Lesse, dat net als het hotel in Spa door Nestia Hospitality wordt beheerd. En de gezelligheid en het lekkere diner inspireren overduidelijk, want later die avond gaat Jan Leeman van Autocars Dream Coach de wel heel romantische tour op. Enkele collega-ondernemers zijn erbij als Jan omstreeks middernacht op zijn knieën gaat zitten en zijn partner Anja ten huwelijk vraagt…en haar antwoord is: Ja!

Nog voor de dagjestoeristen in Han-sur-Lesse arriveren voor een bezoek aan de beroemde grotten, zijn we al onderweg naar een heel rustige en veel minder bekende uithoek van ons land. In de toeristische regio van Les Trois Vallées stappen we in Mariembourg aan boord van een historisch trein voor een sfeervolle rit tot aan het treinmuseum in Treignes met een passage door o.a. Vierves-sur-Viroin, een van de mooiste dorpjes van Wallonië.

Het treinmuseum weet ons misschien nog meer te verrassen. Het museum bestaat uit twee grote hangers gevuld met tientallen stoomlocomotieven en wagons, waarvan de oudste meer dan 100 jaar oud is. Bijzonder is dat het treinmuseum en de historische treindienst door vrijwilligers worden gerund. Groepen kunnen zich aansluiten bij de geplande ritten of er wordt op maat een treinrit en programma uitgewerkt. Heel gezellig is ook de lunch in het museumcafé, dat passend in het thema als een treincoupé is ingericht. “Ik ontdek tijdens deze trip mijn eigen regio”, klinkt het enthousiast bij Yannik Balcan van Voyage Degreve. “In het Bastogne War Museum bijvoorbeeld was ik wel al geweest, maar Les Trois Vallées is de eerste keer. Een ritje met een oude trein is een stap terug in de tijd maar het is echt sympathiek om te doen.”

De allerlaatste halte van onze rondreis door Wallonië is het hospitaal Notre-Dame à la Rose in Lessines, waar heel onderlegde gidsen ons door de mysterieuze gangen en zalen van het voormalige ziekenhuis rondleiden. Met z’n allen hangen we aan hun lippen, want een bezoek aan dit stukje uniek erfgoed is een tijdreis door de medische geschiedenis met straffe verhalen over amputaties, besmettelijke ziektes en zorg voor mensen. Voor groepen is een hele brochure uitgewerkt met formules over een bezoek aan het hospitaal Notre-Dame à la Rose, al dan niet gecombineerd met een lunch en een bezoek aan andere hoogtepunten in en rond Lessines. Het is dan ook niet verwonderlijk, dat bij een kleine rondvraag onder deelnemers naar de top drie van hun favoriete locaties tijdens deze reis het hospitaal Notre-Dame à la Rose bijna telkens terugkeert. “Het programma van de trip bood heel wat afwisseling”, evalueren Els de Jaegher en Tim Smet van ’t Soete Waeslant. “De chocolaterie van Darcis in Verviers vonden we een hele mooie locatie, van de champagnedegustatie hebben we ook genoten en in Lessines hadden we een hele goede gids.”

Ook Bastogne viel bij verschillende deelnemers erg in de smaak. Benjamin Van Nazareth Cars heeft zelfs al een groep reizigers, die er naartoe trekt en er een tweedaagse wil van maken: “Misschien combineren we dat dan met het bezoek aan de abdij van Stavelot, wat ook een mooie setting is voor te lunchen. Deze inspirerende studiereis heeft net als vorig jaar veel ideeën opgeleverd om er een programma rond uit te werken.”