
Eductour à la Côte d’Opale
Des villes portuaires animées au plus grand aquarium d’Europe
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Fin novembre, un groupe de plus de 30 autocaristes s’est rendu dans la partie la plus septentrionale de la côte française à bord d’un autocar électrique de Yutong. Le programme incluait notamment une visite guidée du port de Dunkerque, la découverte du spectaculaire dragon de Calais, une visite du monde sous-marin de Nausicaá à Boulogne-sur-Mer et un passage par La Coupole, un vestige de la Seconde Guerre mondiale. Nous avons séjourné au Touquet, au très confortable hôtel Thalassa Sea & Spa.
Primeurs et nouveautés
Pour la plupart des participants à l’éductour à la Côte d’Opale, il s’agissait d'un premier week-end de voyage à bord d’un autocar entièrement électrique, suscitant un vif intérêt à son arrivée. Même le chargement des bagages par le chauffeur, Wouter, a été étudié et suivi de près.
Étant donné que Yutong n’a pas encore d’autocar électrique en circulation auprès d'une entreprise belge, nous avons pu compter sur les services de l’autocariste néerlandais Gebo Tours pour ce voyage. « Ce véhicule est l’un de nos trois premiers autocars électriques aux Pays-Bas », confirme Luke Chu, Sales Manager de Yutong en Belgique et aux Pays-Bas. « Nous avons livré ce véhicule au mois d’août. Entre-temps, il y en a 4 en circulation aux Pays-Bas et un cinquième suivra en décembre. »

Quelques kilomètres après le départ, Jonas De Meyer de la FBAA présente une autre nouveauté pour un voyage de groupe : l’application Appit 4 Travel, une alternative aux programmes de voyage imprimés. L’app peut être téléchargée facilement. Elle permet de tenir les voyageurs au courant du programme et des changements éventuels tout au long du voyage. La liste des participants peut être encodée et l’application permet également de publier des photos et des vidéos.
Les audiophones de Vox sont un autre gadget intéressant pour améliorer le confort de voyage. Ils ne doivent pas encore être allumés dans l'autocar, mais ces appareils légers permettront aux guides d’être mieux entendus et compris lors des visites prévues de villes ou de musées.
Dunkerque la dynamique
A peine la frontière française franchie, nous atteignons notre premier arrêt touristique du jour : Dunkerque, où nous sommes pris en charge par Onno Ottevanger. Onno est responsable du service en charge des groupes chez Dunkerque Tourisme, qui est clairement très attentif à cette catégorie de visiteurs. Onno nous indique par exemple la présence d'un parking gratuit pour les bus à Malo-les-Bains, la station balnéaire de Dunkerque, à deux pas de la digue et de la plage. Onno se révèle également être un bon guide, puisqu'il nous fait visiter le port de Dunkerque, en expansion constante, en partageant son excellente connaissance du terrain et des informations fascinantes. « Une troisième révolution industrielle est en cours ici », raconte Onno. « La première a eu lieu au XIXe siècle. Ensuite, il y a eu Les Trente Glorieuses, les années après la Seconde Guerre mondiale jusqu’à la crise pétrolière. Aujourd'hui, le port de Dunkerque fait l'objet d'investissements considérables et plus de 16.000 nouveaux emplois devraient être créés d’ici 2030. » On remarque que les entreprises belges sont nombreuses à s'installer dans la zone portuaire. Par exemple, Onno nous montre un immense terrain sur lequel Heylen Warehouses va construire des grands entrepôts au cours des prochaines années.
A Dunkerque, cette dynamique et ce regard tourné vers l’avenir impressionnent, mais le passé n'est pas oublié. Une visite du chantier naval de Tourville à Gravelines suffit pour s’en rendre compte. Depuis des années, on y construit un navire comme à l’époque de Louis XIV. Les visiteurs peuvent se promener à l'intérieur de la coque du navire, ce qui est particulièrement impressionnant. L’achèvement du navire sera accéléré dans les années à venir, ce qui permettra également de voir les artisans à l'œuvre lors d'une visite du chantier naval.
Tourisme Dunkerque propose de nombreuses autres formules pour les groupes.

2025 : le 7 juillet 2025, la troisième étape du Tour de France arrivera à Dunkerque
Le dragon géant de Calais
Nous mettons ensuite le cap sur Calais, où nous mangeons dans le restaurant de la Cité de la Dentelle et de la Mode. Ce musée de la dentelle et de la mode, installé dans une ancienne usine de dentelle, montre comment la dentelle est fabriquée à l'aide de grandes machines et d'un travail manuel minutieux. Chaque année, le musée organise une exposition prestigieuse. Ainsi se tient une exposition consacrée aux réalisations du créateur de mode japonais Yuima Nakazato jusqu’au début du mois de janvier 2025.
Lorsque nous quittons le musée, nous devons faire face aux caprices des dieux de la météo. Le vent se renforce considérablement, ce qui affecte le reste de notre programme. La visite de la ville à bord de notre autocar est maintenue, mais la promenade sur le dos du dragon géant de Calais doit être annulée. Le mauvais temps force le dragon de 10 mètres de haut et 25 mètres de long à rester dans son grand hangar.
Lorsque la pluie se met à tomber un peu plus tard, une visite des falaises impressionnantes du Cap Blanc-Nez n’a plus vraiment de sens. Ensemble, le Cap Blanc-Nez et le Cap Gris-Nez situé 10 kilomètres plus loin forment le Grand Site des Deux Caps, un des coins de nature les plus spectaculaires de France. Il offre également des possibilités lorsque l’on planifie une visite de groupe.
Un logement somptueux
A bord du Yutong T12e pleinement rechargé dans l’intervalle, nous nous dirigeons vers Le Touquet-Paris-Plage où nous nous enregistrons à l’hôtel Thalassa Sea & Spa. Cet hôtel sur la plage du Touquet, fondé il y a 50 ans par l’ancien champion cycliste Louison Bobet, a subi une rénovation complète juste avant la période du Covid-19. Le bien-être occupe une place centrale dans cet établissement qui compte notamment une piscine d’eau de mer chauffée avec vue sur la plage. Divin ! Et particulièrement instagrammable.
Thalassa fait partie du groupe Accor et forme deux hôtels en un avec une partie Novotel (145 chambres 4 étoiles) et Ibis (90 chambres 3 étoiles). « En raison de la forme allongée du complexe, la plupart des chambres ont vue sur la mer », souligne le manager de l’hôtel, Nicolas Michel, en nous guidant à travers les deux restaurants, les trois bars et le grand centre de bien-être offrant une large gamme de thérapies et de traitements de bien-être. Naturellement, il existe également des formules de groupe pour le centre de bien-être. Autre avantage pour les groupes, le parking de l’hôtel peut accueillir deux autocars qui peuvent être rechargés sur place.
Après la visite guidée, nous clôturons notre journée à la Côte d’Opale par une dégustation de vins et nous savourons un délicieux repas au restaurant Le Maison Mer, l’un des deux restaurants de l’hôtel Thalassa.
Pour plus d’informations sur le Thalassa Sea & Spa au Touquet-Paris-Plage :
De la pêche au street art
Le deuxième jour, après un excellent petit-déjeuner, nous remettons le cap sur le nord pour visiter Boulogne-sur-Mer, où Nausicaá remporte un vif succès auprès du public. François Claessens de B-Travel est très impatient de découvrir cet endroit : « Nous souhaitons organiser plus de voyages à l’avenir. Nausicaá est une destination très demandée par nos clients. Nous aimerions proposer cette visite en excursion d'un jour ou deux. Il me semble important de visiter Nausicaá personnellement et de voir sur place, par exemple, où nos voyageurs peuvent manger. Bien entendu, nous n'organiserons pas de voyage ici immédiatement pendant les mois d'hiver. Il y a tellement de vent ici ! La mer est beaucoup plus attrayante au printemps et en été. »
Avant de découvrir Nausicaá, nous visitons le plus grand port de pêche de France à bord de notre autocar. 380.000 tonnes de poisson passent quotidiennement par le port de Boulogne-sur-Mer et de nombreuses grandes entreprises y transforment le poisson du jour. Outre de nombreuses informations au sujet de ces activités portuaires, notre guide local, Antoine, a encore un conseil culinaire pour nous : le restaurant Le Chatillon, qui ouvre tôt le matin pour les pêcheurs. Les touristes y sont les bienvenus pour goûter l’un des nombreux plats de poisson frais.
Nous quittons le port, direction le centre-ville que nous explorons à pied. Grâce aux audiophones de Vox, notre guide ne doit pas crier et nous entendons clairement ce qu'il nous raconte sans devoir nous agglutiner. Le centre de Boulogne-sur-Mer est une belle surprise avec sa basilique impressionnante et sa crypte mystérieuse. Boulogne-sur-Mer se profile également dans le domaine du street art et entend faire réaliser pas moins de 100 fresques murales par des artistes de renom d’ici 2026.
Le plus grand aquarium d’Europe
L'un des grands moments de ce voyage est la visite de Nausicaá, le plus grand aquarium d'Europe avec près de 60.000 animaux marins. Pour les groupes pressés, une visite de 1h30 a été élaborée autour des points forts, mais petits et grands peuvent aussi y passer toute une matinée ou un après-midi sans s'ennuyer un seul instant. Nausicaá propose trois grands parcours : « le parcours des Rivages et des Hommes » est axé sur la biodiversité, les écosystèmes et l’importance de la mer pour l’être humain. « Dans l'œil du climat » montre les conséquences des changements climatiques et encourage les visiteurs à participer activement à la protection de l’océan. « Parcours voyage en Haute Mer » est un trajet spectaculaire à travers des tunnels et le long d’aquariums offrant un spectacle éblouissant. Avec notre groupe, nous suivons ce troisième parcours avec, en apothéose, une vue théâtrale du grand aquarium où l'on observe des requins, des raies et des centaines d'autres poissons dans une sorte de ballet majestueux. Un spectacle d’une beauté à couper le souffle !
Un week-end inspirant
Après notre visite de Nausicaá, l’heure est malheureusement venue de remettre le cap sur Bruxelles, mais pas sans visiter d’abord La Coupole dans la région de Saint-Omer. La Coupole est un site utilisé par les Allemands, pendant la Seconde Guerre mondiale, pour préparer des missiles V2 en vue de leur lancement. Le complexe souterrain creusé par des prisonniers de guerre et le dôme de béton de 70 mètres de diamètre nous ont beaucoup impressionnés. Sans oublier les nombreux récits et images difficiles de la guerre qui ont marqué la plupart des voyageurs à la fin d'un voyage très inspirant. « Nous n’intégrons pas La Coupole dans tous nos voyages dans cette région », estime Els Frangot de Marcel Cars. « C’est un site très passionnant qui ne manque pas de fasciner les amateurs d’histoire. Mais certains groupes préfèrent quelque chose de plus léger. Nous connaissions déjà La Coupole, mais nous rentrons très inspirés de ce week-end. J’ai trouvé la visite guidée du port de Dunkerque très intéressante. Il faut dire que notre guide était qualifié. »
Tom Sleeckx, responsable des programmes de week-ends et de visites guidées chez Lauwers, est également heureux d’avoir participé à cet éductour : « Outre les endroits connus tels que Calais et Boulogne-sur-Mer, ce voyage a réservé quelques surprises. Je pense par exemple au chantier naval de Tourville dans la région de Dunkerque. Ou à La Coupole, dont je n’avais jamais entendu parler, qu'il peut être intéressant d’ajouter à un voyage dans cette région. »
Nous avons hâte de découvrir les voyages en autocar passionnants à destination de cette pointe nord de la France qui seront proposés aux voyageurs belges dans les mois et les années à venir.